ログインルフィアに続きミーニャ、ミアまで獣人族の村から連れ帰り、俺の部屋やじゃ狭くなってきた。部屋は3部屋も貰っていたけど、起きていれば……俺のところへ集まってきちゃう。
あーちゃん、リリス、ロディー、セラフィーナ、ルフィア、ミーニャ、ミアで、俺を入れて8人だ。このままいくと更に増える気がするんだけど……
このまま部屋を増やしてもらっても……すぐにいっぱいになっちゃいそうだよねぇ……。お父さまにお願いして王都内の屋敷をもらっても獣人どころか、天使や悪魔にドラゴンまでいるしなぁ……目立つよね。なぜか獣人族はいやがられているし。ならば、いっそうのこと廃村とかが欲しいなぁ〜
どうせなら人が寄り付かなそうな広大な土地が欲しいなっ♪ 人がいない廃村や町で、王都や街から遠いなら利用価値もなくて貰えそうだよね〜! さっそくお父さまに、お願いをすると領地経営に目覚めたと勘違いをされ、王都の近くの立派な領地を渡されそうになった。危ない……そんな領地じゃ、獣人族や仲間と一緒に暮らしたら大騒ぎじゃん。それにメイドさんや兵士まで送り込まれちゃうじゃん。領地の勉強で先生とか、お偉いさんもセットでしょ、多分。それは、勘弁して欲しい……慌てて否定をして、新しく村を作りたいとお願いすると、子供のお遊びだと思ったらしく「廃村を見つけたら好きにするが良い。立派な村を作れると良いな!楽しみにしておるぞ……レイニー」と、笑顔で了承してくれた。
「はい。がんばります! 廃村を見つけたら村作りを初めたいので、書面でお父さまの許しをお願いしまーす♪」と、ちゃっかり書面を貰っておく。
「よし。分かった、書面を発行しレイニーに渡してやってくれ」と控えていたお役人に指示を出してくれた。
「わぁ〜い。村を作って良いんだね〜♪」俺が喜んでいると、お父さまはニコニコして眺めていた。
周りには目的地は言わずに、村の候補地を探しに行くとだけ伝え「しばらくは、帰れないかなぁ〜良いですかぁ?お父さまぁ〜」と甘えた声で、お父さまにお願いをした。勿論、許可も出たので気兼ねなく外泊が出来るようになった。
森が良いよなぁ……森なら獣人族の村より奥地が良いよなぁ。
書庫に入り、テーブルに地図を広げて、王都の近くのいくつかの森の名前で村を探し、本を読み漁っていると良さそうな廃村があった。書庫にあった古い文献を読んだが、すでに「無秩序の森」と記載されていた。かなり昔から危険な場所だったようだ。
文献によると、「この地にはかつて村があり、住民たちは豊かな暮らしをしていた。しかし、魔物の出現と襲撃が多発したために物流が途絶え、村は廃村となった」と記されていた。わぁ……ここって、俺が求めている廃村じゃないのかなぁ!期待に胸が膨らむなぁ〜♪
部屋に戻り皆に引っ越しの話をしてあったので、準備はできている。
「さっ!みんな、引っ越しをするよ〜」と、言うと皆が笑顔になった。まあ、王城じゃ気を使って居づらいよね。それに自由に出歩けないしなぁ。最近じゃ、王城に寝に帰ってきてるような暮らしだったし。
おおよその位置を特定していたので、馬車で王都を抜け街の外で馬車から下りると、そこからは転移で移動した。
一瞬で、周りの風景と雰囲気が変わり異様な雰囲気があたりを覆っていた。普通の森の雰囲気ではなく、ダンジョンの奥に進むにつれて空気が重く冷たくなるような感じに似ている。そして、最大の特徴は……ダンジョンの奥に潜む強大な魔物の発するオーラというか気配が、この辺りにしている。
「さっそく獲物にされてるっぽいね? 美味しそうに見えるのかなぁ〜♪」と言うと、ルフィアが顔を引き攣らせて「お兄ちゃん、何を言ってるのぉ……ここ、ヤバい気配がいっぱいだよぉ!!」泣きそうな声で言ってきた。
「レイニー様、どこに連れてきたんだよぅ……!周りヤバい魔物だらけだぞぉー!しかも普通の魔物じゃないしっ!」リリスも顔を引き攣らせて言ってきた。
戦闘好きだったミアも顔を引き攣らせていた。「うわぁっ。ここどこ?ムリムリ……レイニーくん。たすけてっ」と言って腕に抱きついてくる。
「どこ、ここ?もりだね……。狩りできるかなぁ?」ミーニャは、魔物を恐れないのか……魔物の気配が分からない?そんな訳ないか。ミーニャは、魔物の気配を探るのが得意だし。ということは、恐れていないのかな?
戦闘は避けて結界を張り、進んでいく。
うん。ここイメージ通りかも! ここなら誰もこなさそうだし、好きに暮らせるんじゃない? 俺が転移で連れてきた者だけが入れるって感じだし。周りに気を使わなくて、のんびりと暮らせるね。派手に暴れても、多少なら大丈夫そうだし。広大な土地で、この村の周りに村や町は無い。
たどり着いた村を探索すると、結構広く立派な家も建っていた。お屋敷もあり原型をとどめていたので、そこをキレイにすれば住めそうだった。
「ねぇ〜こっち!この屋敷は住めそうだよ!大きくて立派だし、いい感じだよ♪」
「掃除が大変そうですねぇ……。でも、レイニーくんが言う通り屋敷自体はシッカリしてそうですね」セラフィーナが周りを見渡して言った。
だが、その守護者たちの奮闘も、この伝説級のドラゴンには届かなかったらしい。「アシュテリアが俺を攻撃した時、周りの警護の奴らが守ろうとしてくれてたみたいだけど……まあ、アシュテリアには相手にもされていなかったみたいだなぁ」 苦笑まじりにそう告げると、アシュテリアは「ん? そうだったのですか?」と心底どうでもよさそうに首を傾げた。「羽虫が騒いでいる程度にしか思っていなかったのですよ。レイニーくんを守ろうとした心意気だけは、認めてあげてもいいのですけどねっ」(心意気だけ、か……。ヘルフレイムドラゴンからすれば、王宮の精鋭ですらその程度の認識なんだな) 実力差は残酷なほどに明白だったけれど、主のために命を懸けようとしたその忠誠心は嫌いじゃない。たとえ攻撃が通用しなくても、俺のために動こうとした者たちがいる。影の暗殺者と、忠実なる魔犬「俺を守ってくれてるヤツがいるみたいだけど? コイツラも強いのかなぁ?」 気配の主――壁の影や天井の隅に潜んでいる者たちを指さして聞いてみた。するとアシュテリアは、当然のことを聞かれたと言わんばかりに、また首を傾げる。「あぁ、シャドウアサシンですか? 強いと思うのですよ? って、何に対して強いと聞いてるのか分からないんですけれど……人間界ならかなり強いと思うのです。というか、ここに弱いヤツはいないんじゃないかなぁ……。メイドでも、人間界ならば上級の冒険者のレベルだと思うのですよ」(メイドで上級冒険者レベルって……この王宮の基準、どうなってるんだよ) アシュテリアと比べればどうしても霞んでしまうが、彼女が強すぎるだけで、周りの配下たちも十分すぎるほどに規格外らしい。 シャドウアサシン。影に潜み、音もなく目標を仕留める暗殺の専門家か。彼らがいれば、村の隠れた防衛線としては完璧だろう。 だが、さすがに全員を連れ帰るわけにはいかない。(あまりに魔物だらけにすると、村じゃなくて魔王領になっちゃうしなぁ。まあ、余裕ができたら徐々に送り込めばいいか……。まずは、目に見える警備が必要だよな) 俺は視線を戻し、さっきから洞穴の前で行儀よく俺を待っている一団を見つめた。「ここのワンコの群れは欲しいな……強そうだし、カッコいいし」 そこにいたのは、燃え盛るような眼光と、しなやかで力強い体躯を持つ黒い犬の群れだ。威圧感はあるけれど、
「むぅ……いやぁ。わたしは、レイニーくんと一緒に行動をともにすることを望みますっ」 アシュテリアは途端に頬を膨らませ、不満を露わにした。その様子は、まるでおもちゃを取り上げられた子供のようだ。「でも、村の守護者が欲しいんだよなぁ……」(あの無秩序の森にはワイバーンもいたし、他にも不穏で強そうな魔物の気配が充満してたからな。彼女がいてくれれば安心なんだけど……) 村を守ってほしい俺と、隣にいたい彼女。伝説のヘルフレイムドラゴンをどう説得したものか、俺は頭を悩ませることになった。 闇の支配者と、魔王の遺産 「ここで暮らすつもりがないのなら……ここの守護者とかを連れていけば良いんじゃないのかなぁ? 結構つよいと思うのですよっ」 アシュテリアは小さな胸を張り、自信満々に提案してきた。 言われてみれば、ここに来るまでの道中、王宮の至る所で見たこともない魔物たちを見かけた。番犬のような魔獣や、重厚な鎧に身を包んだ巨漢、無機質な骨の兵隊。さらには上空を舞う、黒炎を纏ったワイバーンのような魔物まで。(あいつら、全部連れていっていいのか? 闇の王の槍を手にしたことで、俺がここの新しい主になったから、みんな配下になったってことなのかな……) もし彼らを村に連れて帰れるなら、これ以上ない鉄壁の警備体制が整うだろう。戦力としても申し分ない。「連れて行って良いなら、村の警備と戦力になりそうだよな。でも、勝手に連れて行って良いのかな?」 俺が首を傾げて尋ねると、アシュテリアは当然だと言わんばかりに、弾んだ声で答えた。「それは、当然なのですよ。この闇の世界は、レイニーくんの支配下になったのですし、新たなる命令をすれば、みな従いますよ……ご主人様っ♪」 彼女はニコっと愛らしく微笑み、俺の腕に自分の腕を絡めてきた。その無邪気な仕草とは裏腹に、口にされた言葉の内容はあまりに衝撃的だった。(……え? 闇の世界? えっと……他の地域に転移をしたんじゃなくて? また異世界に来ちゃった感じ??) 混乱が頭を支配する。ただの遠出だと思っていたのに、いつの間にか別の世界を丸ごと一つ手に入れてしまったのだろうか。(戻れるのかなぁ? あ、でも……連れて戻ればいいって言ってたし、行き来はできるっぽいよね) 思わぬ形で「魔界の軍勢」を手に入れることになった俺は、まずはどの魔物を村へ
「残念だけど……俺、今さぁ……加減が出来なくなっちゃってるんだよねっ♪ 瞬殺しちゃったらごめんね」 ニコっと笑う俺の瞳には、一切の慈悲は宿っていない。 それまで余裕を崩さなかったドラゴンが、バッと跳ねるように起き上がった。その巨躯は目に見えて震え、黄金の瞳には「死」の恐怖が鮮明に浮かんでいる。「あ、え? あの……ごめんなさい! 寝ぼけていただけなのですっ」 先ほどまでの尊大な口調はどこへやら、ドラゴンは慌てふためき、まばゆい光と共にその姿を縮めた。 煙が晴れた先にいたのは、禍々しい竜ではなく、地面に手をつき、涙目で必死に頭を下げる一人の可憐な少女だった。 漆黒の守護竜と、紫の瞳の少女 あ、まあ……そうだよな。 自分の家に勝手に入ってきた知らない奴が、寝込みを襲うように近寄ってきたら、誰だって驚くし、身を守るために全力で攻撃しちゃうよな。現状を冷静に分析してみれば、悪いのは完全に不法侵入した俺の方だ。 目の前で震える可愛らしい少女の姿を見ていると、さっきまでの禍々しい槍を振るう気なんて一気に失せてしまった。俺は憑き物が落ちたように肩の力を抜くと、素直に言葉を返した。「まぁ、人の寝床に勝手に入った俺が悪いんだよな……こっちこそ、ごめんねっ」「うぅ……ホントに死ぬかと思ったぁ……。いきなり攻撃をしちゃって、ごめーんっ!」 俺の謝罪を聞いて極限の緊張から解放されたのか、彼女は大きな瞳に涙を溜めながら、勢いよく俺に抱きついてきた。 擬態した彼女は、薄紫色の柔らかなセミロングの髪を揺らし、深い紫色の美しい瞳を潤ませている。その小さく温かな体温が伝わってきて、さっきまで山を吹き飛ばすような炎を吐いていたドラゴンだとは到底信じられない。 彼女は俺の胸元に顔を埋めてひとしきり震えていたが、やがてハッとしたように身を引き、その場に跪いた。 漆黒の守護竜と、永遠の誓い 「あの……一生おそばにいさせてください。そして、永遠の忠誠を捧げさせてくださいっ!」 いきなり可愛らしい少女に忠誠を誓われた。(ん? まだ寝ぼけてる? 意味がわからないぞぉ??)「え? 忠誠って……? まだ寝ぼけてるのかな?」 小さな女の子と言っても、俺より歳上っぽい……12歳くらいかな。そんな女の子が跪いてお願いをしてる。「寝ぼけてないのです……さすがに目は覚め
この黒い石で築かれた巨大な建造物は、夜空に浮かぶ影のように見え、高くそびえる塔がいくつも立ち並んでいる。塔の頂には常に暗雲が立ち込め、闇の火が燃え盛り周囲を照らし出していた。宮殿の門には重厚な鉄の扉があり、その威圧的な姿は訪れる者に畏敬の念を抱かせる。 宮殿の内部に足を踏み入れると、黒と赤を基調とした豪華な装飾が目に飛び込んできた。壁には黒曜石とルビーが嵌め込まれ、煌びやかな反射が美しい広がりを見せ目を引く。広いホールには豪華なシャンデリアが吊り下げられ、闇の火によって妖しく輝いていた。大理石の床には複雑な模様が刻まれ魔法陣のようにも見え気になってしまう。各部屋の入口には重厚なカーテンが掛けられていた。 王宮は豪華さだけでなく、厳重な警備が施されていた。闇の魔力によって強化された衛兵が宮殿の各所に立ち並び、無言で鋭い目を光らせていたが俺には無反応だった。宮殿全体には強力な魔法の結界が張り巡らされ、侵入者を拒む仕組みとなっており、結界に触れる者はその場で強力な呪いを受ける危険があるが、結界が可視化して見えるので問題は無かった。 さらに、王宮の内部には闇の王の魔法によって作られた監視の目が設置されており、不審な動きを感知すると即座に警報を発し衛兵を呼び寄せるらしい。廊下や部屋の随所には隠された罠が仕掛けられており、毒矢や落とし穴、呪いの魔法など多岐にわたる罠が侵入者を待ち受けている。また、闇の王が飼っている巨大な護衛獣も存在し、王宮の特定の区域を守っている。これらの護衛獣は闇の魔力を帯びており、通常の武器では対抗できないという説明がいろいろと伝わってきた。黒炎の洗礼と、想定外の守護竜 宮殿のあまりに禍々しい光景に、俺は思わず首を振った。 ここに住めと言われている気がするけれど、流石にここを拠点にするのは無理がある。ディアブロや他の悪魔たちなら喜ぶだろうけれど、人間であるルフィアや、神聖な気配を持つ天使たちをこんな場所に住まわせるわけにはいかない。「うん、ここは豪華で広くて良いんだけど……却下だな……」 早々に宮殿を後にし、広大な庭へと出ると、そこには山ほどもある巨大な影が横たわっていた。漆黒の鱗に、絶えずゆらゆらと立ち昇る禍々しい黒炎。その熱によって、周囲の山肌は赤く焼け、普通の草木が一本も生えない異界と化している。 薄暗い洞穴の中で丸まるそ
「分かってるなら、イタズラをしないでよね。危ないからさぁ」と、文句じゃなくではなく心配をする表情でミアに言った。「うん。わかったぁ〜」注意をされて素直に聞き入れて、嬉しそうに返事をしていた。(そう言えば……ミアに注意をする人がいないんだっけ。心配をしてほしくてイタズラをしていたっぽいなぁ……) そう、昨日は1体を脅しの意味で威嚇射撃をしたら……黒炎弾が威力の制御が出来ずに、ほぼ不発な状態の黒炎弾だったので、少し威力を強くしたファイアショットを試したら……大火力の巨大なファイアショットを放ってしまった。 イメージ通りに魔法が制御できなくなっていた。(うぅ〜ん……なんだったんだろ??思い当たることと言えば、恋だなぁ……セラフィーナと出会った日からおかしくなり始めたんだし。不治の病と言われてるくらいだし、重症だよねぇ……はぁ) 村の貴族の屋敷で、土地もあり儲かっていた時に作られた屋敷っぽくリビングには3人掛けのソファーが4つにテーブルが2つ設置してあった。他にはテーブルが3つあり4人で話ができる大きさもあり、椅子も各テーブルに4つ設置されていた。 少し肌寒いのか、ミアが寄りかかってきていつも通り腕に抱きついてきて、向かい合わせで抱きついて抱えられているミーニャに文句をいうかと思ったら気にしていない様子だ。「ちょっと、肌寒かったけど二人が温かくて、幸せ〜♪」と言うと二人が顔を上げて見つめてきて、ニッコリと笑い二人も幸せそうな表情をした。(ミアとミーニャは、相性は良さそうだね。良かったぁ〜♪) リビングに入ってくる気配の方を向くと、不治の病の元のセラフィーナが笑顔で駆け寄ってくる。「レイニー様、おはようございます」と、ミアの反対の俺の隣に座ると手を繋いできた。(うぅ……柔らかくて温かい手だなぁ♪やっぱりドキドキしちゃう……)「おい、小
ゴロッと回転し部屋の方を見るようにすると、座るとパジャマの丈が短くなり太ももが少し出ていて、直接ミーニャの太ももに俺の頬が触れた。ミーニャの柔らかな太ももの感触が伝わりドキッとしてしまう。 そんな事を考えていると、ミーニャが優しく頬を撫でてきてガバッと覆いかぶさるように抱きしめてきた。「……ぅ、う、うにゃぁ……すきぃ……。お兄ちゃん……、きょうは、かわいぃ」俺の髪の毛の匂いを嗅いでいる気がする……あれ、今日はオフロに入ってないんじゃない?臭ってないかなぁ……と心配になってしまう。「えっと……髪の毛臭くない?お風呂に入ってないから……」クンクンと匂いを嗅いでいたミーニャが「お兄ちゃん、の香りすきぃ……。いいニオイ」俺の頭に頬を着けて、しばらく、どっちが甘えているのか分からない状況が続いた。でも、お互いに甘えられたんじゃないかなぁ♪ 抱きしめるのをやめると、ミーニャがジッと俺の横顔を見つめていて……顔を近づけてきた。え!? なに? もしかして……キスとか!? と思っていると。「……カプッ♪ カプッ♪」と俺の頬を甘噛みしてきた。それに、味わうように俺の頬にミーニャの温かく柔らかな舌の感触がにゅるっとしていた。くすぐったい……回復効果があるんだよな、今回は……癒し効果もありそうじゃん?「な、なに……? え?」と驚いていると「お兄ちゃん、おいしそう……」意外な返答が返ってきた。「いや、あのぉ……食べないでよぉ!」慌てて言うと、「ホントには、たべないよ」と真面目な顔をして言ってきた。真面目な顔をしていう場面じゃないと思うよ。こわいってばっ! あ、でも……ワイルドなキスみたいな感じな